Многолетнее травянистое растение семейства кипрейных. Стебли простые, округлые, в верхней половине с листьями, иногда внизу красноватые, высотой 1,5—2 м. Листья короткочерешковые, ланцетовидные, снизу с сизым оттенком. Цветки крупные (диам. 2,5—3 см), розовые (до пурпурных), редко белые, в верхушечных рыхлых кистях (дл. 10—40 см). Тычинок 8. Пыльца грязновато-зелёная. Нектарники в виде тёмно-зелёного кольца расположены между расширенным основанием тычинок и основанием столбика. В России распространён широко, особенно в таёжной зоне, где является одним из основных высокопродуктивных медоносов. На свежих лесосеках и гарях иногда образует огромные заросли (на 1 га насчитывают 300—350 тыс. цветущих стеблей). Цветёт на 2-м году жизни, во 2-й пол. лета, 30—35 суток. В течение дня наибольшая посещаемость растения совпадает с полуденными часами. В прохладную и дождливую или наоборот засушливую погоду И.-ч. слабо посещается пчёлами. Кол-во нектара, выделяемое одним цветком за сутки, при благоприятных условиях достигает 15 мг (иногда 25 мг). Медовая продуктивность 1 га зарослей в Европ. части и на Дальнем Востоке 100— 250 кг, в др. р-нах колеблется от 300 до 580 кг. Свежий мёд зеленоватого цвета, прозрачен, со слабым ароматом, имеет нежный вкус, кристаллизуется в мелкозернистую белоснежную массу.
Листья иван-чая богаты дубильными веществами, витамином С и микроэлементами (железо, медь, марганец и др.). Свежий чай из листьев этого растения оказывает благотворное действие при бессоннице и головных болях, нормализует деятельность кишечника. Иван-чай также можно использовать в пищу: из молодых побегов и листьев готовят супы, салаты, а свежие корни в сыром и варёном виде употребляют вместо спаржи и капусты.